上城区和下城区，覆盖了杭州的“原城”——十门里的杭州城，就在这两个区的地界。上下城之于杭州，就像东西城之于北京，青羊锦江之于成都，姑苏区之于苏州，海曙区之于宁波，越秀区之于广州。

下城区基本上就是明清的仁和县地界，而上城区以钱塘县为主，一部分仁和县。当年的仁和钱塘的县城，大致是以官巷口为南北分界线（实际上是犬牙交错的，并非一条直线）。而现在上下城的分界线，则是庆春路（众安桥）。另外，沿江地区基本上是仁和县，而现在的西湖区则基本完整地处于钱塘县地界内（包括转塘双浦、三墩蒋村）

杭州上下城的划分，其实有点类似曼哈顿的上城中城下城，河流上游、地势居上者为上城，反之则是“下”——杭州城的地形是南高北低，运河从南向北流，而南面钱塘江的水位也高于运河（江南水网）。并且，同样作为沿江县份，钱塘县也在仁和县的上游。

有意思的是，历史上杭州还有个“中城区"，就像曼哈顿那样，“上中下”齐全。

中城区位于庆春路和清泰街之间，龙翔桥、官巷口等老杭州最繁华的商圈都属于这个“中城区”。在被撤销之前，中城区基本上是杭州最繁华、人口最密集的区域。

后来，因为经济社会形势的变化、城市建设的发展，杭州进行了行政区划调整。1957年4月16日，浙江省人民委员会批准，撤销杭州市中城区。从此，“上城+下城”的老城区格局，基本奠定。

为了叙述方便，钱塘、仁和、杭县之类的沿革就省略不写了。上城区与下城区的范围也是顺着民国的一系列调整逐渐形成的。

民国十六年（1927年）五月，置杭州市。10月，市下设六个区，分别为：城区、西湖、会堡、湖墅、皋塘和江干区。这是杭州最早出现的区名，上城、下城地界（不含1997年新增部分）均属于城区。

民国十九年（1930年），划分为十三个区（分别称第一区至第十三区）。其中第一到第六区对应城区，第七区对应西湖区，第八区对应江干区，第九区对应会堡区，第十、十一区对应皋塘区，第十二、十三区对应湖墅区。其中第一、二、三、四区约相当于今之上城区，第五、六区约相当于今之下城区。

民国二十五年（1936年），调整为八个区（分别称第一区至第八区），包括三个城区和五个郊区。其中第一、二、三区是城区（分别是后来的上城、中城、下城区），第四区在西湖一带，第五区在闸口一带，第六区在艮山门外一带，第七区在笕桥一带，第八区在湖墅拱宸桥一带。沦陷时期一度缩减为七个区，抗战胜利后即恢复八区建置。

1949年杭州解放后，按照“南上北下”的习惯，将第一至第八区分别命名为上城、中城、下城、西湖、江干、艮山、笕桥、拱墅区。1957年撤中城区，原属中城区的9个街道，7个划入上城、2个划入下城区。1969年撤西湖区，原属西湖区的部分地区划给上城、下城、拱墅和郊区，1972年又恢复西湖区建置。此后自1996年，区划调整大多集中于其他区，上城、下城区比较稳定。

1997年1月，配合杭州市新一轮大规模的区划调整，上城、下城也有所微调。其中，原属拱墅区的石桥乡和东新街道划入下城区；原属江干区的望江、紫阳、南星、闸口四个街道，和四季青镇的近江、望江、玉皇三个村划入上城区。

1949年的上城区与中城区 图片来源：《杭州市上城区志》

参考资料：《杭州市志（第一卷）》、《杭州市地名志》、《杭州地方志资料·第一、二辑》、《杭州市上城区志》、《一江春水穿城过——杭州市市区行政区划调整史料（1996—2017）》等。